中国古代の戦国時代は、たくさんの国々が割拠し互いにしのぎを削っていたので、それら諸国家は国家の生き残りに役立つような思想を求めていた。古い貴族階級が没落し、平民たちが力を得る中、魏の文侯は広く市民社会から有能な人材との交友を図り、それが諸子百家の多様で自由な思想の基礎となった。さらに、斉の宣王は稷門付近に文化区域を設定し、広く天下から学者・思想家を招へいし自由な議論を戦わせた。これが百家争鳴の議論を生んだのである。
孔子の仁と礼を重んじる思想、墨子の平和と平等を重んじる思想、老子の道の思想や隠遁思想、荘子の立身出世を白眼視して雄大な精神性を重んじる思想、孟子による孔子思想の深化と性善説、荀子による諸学派の体系化と性悪説、韓非子による法の思想など、諸子百家の思想の射程は人間の実存から社会哲学、正義論まで幅広く及んでいる。
本書は各思想家の思想の内実を知るには不十分である。それよりも、諸子百家の成立した歴史的背景の方が重要である。国が乱れるとき、実力こそが要求され、その実力を手に入れるために思想が重視される。安定した時代ではなく、不安定な時代だからこそ思想が重要性を増すのである。
